Det er en trivelig stemning backstage på Øyafestivalen i Oslo. Utenfor de små artistteltene kan man lese hvilke artister som skal være i hvilket telt: Darling West, Marstein, Lorde og 18 år gamle Hillari.

Sistnevnte har ikke bare ett telt, men to. Det ble nødvendig med fullt band, dansere og stylister. En av vaktene fleipet ved inngangen om at hun hadde det største crewet med seg på Oslo-festivalen i år.

– Tenk at vi har involvert så mange mennesker, sier Hillari Alison Conlu, som hun egentlig heter.

Vanligvis når yngre nykommere blir booket til festivalen, spiller de på den litt mindre Bibliotekscenen. Men 18-åringen har fått spille på en av de største scenene: Vindfruen.

Og det en time etter at et av idolene hennes, Ayra Starr, spiller på samme scene.

– Det føles nesten litt feil å si det, at jeg skal spille på samme scene som henne, en time senere!

Når vi spør de ansvarlige på Øya om hvorfor de booket en artist som – da hun ble booket – ikke hadde gitt ut en eneste låt (!), så får vi det kontante svaret:

– Vi fikk tilsendt demoer i god tid på forhånd og syntes at de holdt så høy kvalitet at det var på sin plass med en booking. Vi hadde troa helt enkelt. 

Word of mouth

Okey, la oss ta det litt steg for steg.

Hillari er 18 år, fra Sagene i Oslo, og ga i juli ut debut-EP-en sin «How is Your Soul?».

Før hun i det hele tatt hadde gitt ut en eneste låt, hadde hun spilt 16 konserter, fått skryt av selveste Timbaland, spilt live i Toronto og blitt brukt i bakgrunnen på en låt med den amerikanske artisten Tink.

– Det er en blanding av flere ting, svarer Hillari på spørsmålet om hvordan alt dette har skjedd.

I 2021 satte manageren henne i kontakt med et par produsenter. Det er det ikke uvanlig at en ung artist får muligheten til. Men det Hillari gjorde da de jobbet i studio, var uvanlig.

R&B og soul er nemlig ikke de vanligste sjangerne her på berget. Musikken til Hillari låt unorsk.

– Jeg tror det var noe spesielt for dem, og da tror jeg ordet ble spredt ganske raskt fra produsent til produsent. Så begynte vi å spille konserter rundt omkring. Det skjedde ganske fort.

– Hillari! Det er Ayra Starr! Vi rekker å se litt på henne!

Den nigerianske artisten har startet konserten sin, så Hillari og resten av gjengen bestemmer seg for å løpe i regnet for å få meg seg noen låter. Når hun kommer bort, er det ikke bare Ayra Starr hun får gleden av å se.

Hele familien til Hillari står nemlig i publikum, og gleden blir større enn forventet.

– Dette er første gang mamma og pappa er på en festival! Å få sett på Ayra Starr samtidig som jeg fikk gitt dem en klem var veldig rørende.

Bygget opp fanbasen

Det er en time til Hillari skal på scenen. Mellom låtene kommer hun til å snakke engelsk, og det er kanskje ikke så rart.

Byene hvor hun har flest lyttere, er nemlig Quezon City, Jakarta, Manila, Oslo og Cebu City. Hvorfor?

– Jeg tror at suksessen i Norge skyldes en del «word of mouth», mens det internasjonalt har vært takket være sosiale medier.

På TikTok har hun nemlig 62.200 følgere, og en video av at hun synger låten sin «Loyal» har blitt sett over 564.000 ganger.

Før Hillari slapp en eneste låt, brukte hun et helt år på sosiale medier for å bygge opp en fanbase, etablere seg selv som artist og finne sin egen sound.

– For meg handler det om å bygge min «community». Da jeg spilte live i fjor, så jeg at flere kunne tekstene mine, kun basert på videoer fra TikTok.

I likhet med TikTok har også konsertene blitt brukt til å finne ut hvilken artist Hillari skal være og hvilke låter som skal bli sluppet.

På EP-en «How Is Your Soul?» finner vi blant annet låten «Hopeful» som har gjort henne til «Månedens Urørt» i august.

Kjenner på forventningene

Etter hvert som ting begynner å bli klart til konsert, dukker også artisten Isah opp. Han er nemlig en overraskelse på scenen denne dagen. På låta «Loyal» har han skrevet et nytt vers, og for første gang har han skrevet på engelsk.

Samarbeidet har blitt til fordi Isah og Hillari har jobbet med samme produsenter. Siddisen husker første gang han ble presentert for musikken til 18-åringen.

– Jeg ble sjokkert over hvor ung hun var! Hun høres jo mye eldre ut med den kraftige stemmen!

Man kan trekke paralleller mellom karrierene deres. Isah var bare 19 år da han ble med Karpe på «Sas plus/Sas pussy». Han råder Hillari til å holde beina godt plantet på jorda i tiden som kommer.

– Da jeg begynte å vinne diverse priser, ble jeg ganske selvsikker. Det er ikke noe dumt i seg selv. Men man kan lett gå fra å være selvsikker til å være arrogant. Jeg ble nok litt det.

Det viktigste tipset til Isah er å ha gode folk ved sin side.

– Man kan fort bli påvirket av det andre folk sier til deg, derfor er det viktig å være trygg på dem man holder rundt seg. Samtidig må man kunne skille mellom det man selv vil og det andre vil for deg.

For forventningene er store til hva Hillari skal få til videre i karrieren. Hvordan er det å leve med et slikt press?

– Man må ha et sunt forhold til det, at man ikke råtner i de forventningene og bruker det som en hvilepute, men også at man ikke presser seg for hardt, sier hun og legger til:

– Jeg kjenner på de forventningene, hver eneste dag.

Rundt 1000 stykker har møtt opp i duskregnet, dansetrinnene sitter, og Isah husker den engelske teksten. Konserten går tilsynelatende bra.

Etter konserten blir det delt ut klemmer og high fives.

– Når topplåtene «Desperate Soul» og «Fall into Place» kommer rett etter hverandre mot slutten, er det vanskelig å forstå at hun bare er 18 år, skriver Aftenposten sin anmelder.

Hovedpersonen selv er også strålende fornøyd.

– Virkelig en drøm som går i oppfyllelse, konstaterer årets yngste Øya-artist.

MER OM MUSIKK: