Den neste It-appen

Petter Northug, fugletitting, Silicon Valley og Justin Bieber. Dette er stikkordene i fortellingen om Gobi – et sosialt medium fra Norge.

15. september 2017: I en seng på et kinesisk luksushotell i byen Shenzhen ligger en ung trønder og sover. Utstrakt på rygg, i en pøl av hurtignudler.

Han jobbet 19 timer i går, og slik har det vært flere dager den siste uka. Klokka passerte to i natt uten at han hadde rukket å spise middag. Det var derfor han lagde seg en kopp hurtignudler. Han satte seg på senga for å spise, og sovnet momentant.

Da de varme nudlene veltet over ham, sov han allerede så dypt at han ikke merket det.

Navnet på den sovende er Kristoffer Lande, han er 23 år gammel og CEO for Gobi – appen han håper skal bli det neste store sosiale mediet. Det er derfor han har kommet hit, til byen som omtales som Kinas svar på Silicon Valley.

Han vil finne ut om Gobi kan få sitt store gjennombrudd på det kinesiske markedet.

Historien om hvordan Kristoffer havnet her – på et femstjerners hotell, dekket av hurtignudler og med en drøm om å slå gjennom i Kina – det er en fortelling med alle de riktige ingrediensene. Petter Northug, fugletitting, 124 millioner kroner og en idé som i starten virker genial – men som etter hvert skal vise seg å være veldig dårlig.

Gründerbølgen

Norge er kanskje ikke et land som er kjent for sin gründerånd, men ser du på tallene er det mye som tyder på at dette er i ferd med å endre seg. Vi er inne i en gründerbølge, og denne bølgen er Gobi del av.

Spiren til Gobi blir sådd en marsdag i 2015. Det er da fire datateknologistudenter – Morten Stulen, Lars Erik Fagernæs, Kristoffer Lande og Andreas Øgaard – finner ut at de skal hacke Snapchat.

De oppretter en felles Snapchat-konto som gjør det mulig for alle å sende snaps i en felles story. Kontoen får navnet NTNUsnap og promoteres blant annet med plakater på universitetsområdet. Suksessen er umiddelbar. Før det har gått et døgn har kontoen flere tusen brukere.

Med det følger en strøm av bilder fra alt fra forelesning til fest – ispedd en god porsjon lettkleddhet.

Først reagerer NTNU. «Vi forventer at de som står bak denne kontoen fjerner NTNUs logo og navn umiddelbart», sier nestleder Jan Erik Kaarø ved NTNUs kommunikasjonsavdeling til studentavisa Under Dusken.

Datateknologistudentene bryr seg ikke nevneverdig om dette. De har et langt større problem. Den store aktiviteten på kontoen gjør nemlig Snapchat mistenksomme, og etter ett døgn stenges NTNUsnap ned. En ny konto opprettes – NTNUstory – men denne blokkeres like kjapt.

«Vi legger nå ned prosjektet og lager heller en mindre tjeneste for linjeforeningen eller liknende», sier en av gutta bak kontoene til Under Dusken samme dag.

Det er mer riktig å si at det motsatte skjer.

Interesserte investorer

− Vi så jo at dette var et kult konsept. Snapchat ville ikke gjøre noe med det, så da gjorde vi det, sier Kristoffer Lande.

Og med det er altså ideen om Gobi født – en tjeneste som gjør det mulig å snappe i grupper. Oppkalt etter et møterom i elektrobygg B på NTNU.

Siden du som leser dette befinner deg i framtida, kan du sikkert se at det er et stort problem med denne ideen: Snapchat har allerede en gruppefunksjon.

I 2015 er imidlertid ikke denne lansert enda. Gobi-gutta er på dette tidspunktet sikre på at Snapchat ikke er interessert i grupper. Det har nemlig Snapchat-grunnlegger Evan Spiegel sagt rett ut. Derfor kjører de på.

De får med en femtemann på laget – medstudent Kristian Rekstad – og sammen programmerer de appen i løpet av sommerferien.

− Vi lanserte i august 2015, og i løpet av den første måneden fikk vi mellom tre og fire tusen brukere, forteller CEO Kristoffer.

Gobi får raskt mye oppmerksomhet, og med det følger interesse fra investorer.

− Fram til da var appen et hobbyprosjekt. Men da vi så at folk var villige til å investere, skjønte vi at Gobi hadde et mye større potensial enn vi først hadde trodd, forteller Kristoffer.

Og det er her Petter Northug entrer historien.

Petter Northugs signatur

Høsten 2015 lager Gobi en liste over hvem i Norge de helst ønsker seg som investorer. Øverst på denne lista står Northug – en fyr som er kjent for å være god på sosiale medier, og dermed en drømmemann for Gobi.

Historien om hvordan Gobi går fra å kaste lange blikk etter skistjerna til å faktisk få ham «i seng», er egentlig en ganske standard kjærlighetshistorie. Det viser seg at Kristoffer Lande har felles kjente med Northug, og slik kommer et lunsjmøte i gang. Så enda ett.

Og én dag dirrer det i telefonen til Kristoffer. Han sitter i en forelesning på NTNU da han leser meldinga.

«Hei. Kan du være hjemme hos Petter på Byåsen om 20 minutter, så vi kan signere papirarbeidet?»

− Da måtte jeg bare hive meg i en taxi og kommer meg opp dit med én gang. De 100.000 vi fikk da var den første viktige investeringa, forteller Kristoffer.

− Så var det bare å dra tilbake til forelesning med en signatur i ryggsekken. Det var egentlig starten på en veldig surrealistisk periode.

For det er nå ballen begynner å rulle for alvor. De får inn 100.000 kroner til fra den da 22 år gamle SalMar-arvingen Gustav Witzøe, som med sine 11 milliarder nylig inntok topplasseringen på lista over Norges rikeste.

Så – i november 2015 – får Kristoffer telefonen som endrer alt. En norsk forretningsmann, bosatt i USA, tilbyr seg å investere en halv million om Gobi flytter til Silicon Valley – verdens gründerhovedstad og det beste stedet å være dersom du vil lære hvordan man bygger et sosialt medium.

− Vi tenkte vel på det i et par dager, før vi fant ut at det egentlig var et lett valg. Det har jo alltid vært en drøm å dra til USA og virkelig satse, forteller Andreas Øgaard.

«I’m with Gobi»

5. februar 2016: Det er fredag kveld i San Fransisco, og Gobi-gutta står utenfor noe som ser ut som et kjøpesenter. Det er stille her, noe som ikke gir helt mening.

På søndag spilles den femtiende utgaven av Super Bowl på Levi’s Stadium i Santa Clara, og i kveld er det full fest i alle byene i San Fransisco-bukta. Det var derfor de kom hit. Investoren deres – han som gav Gobi en halv million – tipset dem nemlig om at det skulle være en bra fest her, ett eller annet sted.

Gutta ser en gruppe dresskledde menn, og de bestemmer seg for å følge etter. På toppen av en rulletrapp møter de en lang kø og en mur av dørvakter. Skal de inn her, må de snike.

Med målrettede skritt går de forbi hele køen, men blir raskt stoppa av en kvinnelig dørvakt. «Hi. Do you have tickets?» spør hun. «I’m with Gobi», er svaret. Dørvakta ser forvirra ut et lite øyeblikk. Så lar hun dem gå inn.

− Det var så vanvittig mange viktige folk på den festen. Da vi lata som om vi hørte hjemme der, turte de ikke å stoppe oss. De regna sikkert med at vi også var kjent for ett eller annet, forteller Andreas Øgaard.

Inne på festen er det gratis mat og drikke. Til pynt på et bord ligger en naken dame dekket med sushi. Kjendistettheten er høy: Blant festdeltakerne finner du både Justin Bieber og 50 Cent. Noen dager seinere skriver Adresseavisen sak om Gobis liv i USA under overskriften «Gobigründerne fester med Justin Bieber».

− Da jeg leste det tenke jeg: «Oi, er det det folk tenker om oss?». Det hørtes ut som om vi levde et luksusliv blant USAs overklasse – noe som var helt feil, sier Kristian Rekstad.

På det jevne er nemlig Gobis amerikanske gründertilværelse heller mager.

Fugletitting i Silicon Valley

Leieprisene i Silicon Valley er av de høyeste i hele USA. For å tøye investorpengene lengst mulig stuer Gobi-guttene seg derfor sammen på ett rom, i et hus de på det meste deler med ni andre.

− Vi sov i køyesenger og hadde én kommode på deling. Det var ganske svett, sier Kristian Rekstad.

Gutta dropper å leie et eget kontor, så i stedet jobber de fra stua i huset de bor i. Her lever de periodevis et ekstremt ensidig liv.

− Jeg hadde en måned i USA der jeg ikke gikk ut av huset. Jeg var helt seriøst i huset i en måned i strekk og bare jobba, forteller Kristian.

En ting de likevel gjør – ved siden av å sove, spise og jobbe – er å pugge fugler. Da de flytta til USA slutta de på datateknologi. For å likevel få noe studielån meldte de seg opp i fugletitting, et fag ved Høgskolen i Nord-Trøndelag. Netteksamen. 15 studiepoeng.

− Vi satt i fire dager og pugga fugler intenst, og så fikk alle sammen E på eksamen, sier Andreas Øgaard.

Fuglefagene på Høgskolen i Nord-Trøndelag er i visse kretser godt kjent for å være en enkel vei til studielån. Dersom du i tillegg til fugletitting tar fuglelyder, kan du fylle opp et helt semester. Dette gjør – ifølge ryktene – at Trondheims gründere har uvanlig god peiling på fugl.

− Sånn det høres ut på oss nå, burde man kanskje gjøre noe med disse fagene. Men jeg mener at slike fag er et av de beste innovasjonstilskuddene Norge har. De ga oss en mulighet til å satse, sier Andreas.

Gobi-gutta tilbringer et helt år i USA. Framtida ser lys ut. En bloggpost i Huffington Post omtaler Gobi som en av Skandinavias mest lovende start-ups – en utfordrer til Snapchat. De får med seg flere folk på laget og flytter inn i et eget hus – hvor de sover på madrasser på gulvet, siden de aldri rekker å kjøpe senger.

Så – i desember 2016 – skjer det Gobi-gründerne var brennsikre på at aldri skulle skje: Snapchat lanserer en egen gruppefunksjon.

124 millioner og en dårlig idé

19. september 2017: Utafor en tidligere ambassade, ovenfor slottet i Oslo, står det en litt rusten Mitsubishi Lancer, 97-modell. Den er hvit foruten om den blå Gobi-logoen, som er en anelse skeivt malt på.

Da Gobi kom tilbake til Norge på nyåret, flytta de inn i en leilighet her. De kjører fremdeles kombinert kontor og husvære – i alle fall for fem av de elleve som nå jobber i selskapet på fulltid.

– Vi handler inn all mat felles. For et par uker siden kjøpte vi inn 76 liter juice i én smell.

Klokka er halv ni på morgenen. Stian Berge står ved komfyren og steker egg og bacon til alle som vil ha. Kjøkkenet dobler som møterom. På veggen henger det en whiteboard-tavle, og i et hjørne står det flere femkilossekker med proteinpulver.

– Vi trener og jobber – det er stort sett det vi gjør. Så da må vi ha bøttevis med proteinpulver, forklarer Stian.

Så langt i år har Gobi fått fem nye ansatte. Selskapet gikk nemlig ikke under da Snapchat lanserte grupper. I stedet fikk de fire millioner i investeringer i januar, og en verdsetting på 124 millioner kroner. Hvordan skjedde det?

– Det var en ganske dårlig idé.

Vi sitter i stua i Gobi-huset – et litt nakent rom som ser ut som det er lite brukt. Den dårlige ideen Kristian snakker om er den som la grunnlaget for Gobi – snapping i grupper.

– Det er ikke lurt å lage et produkt som likner på noe annet, bare med en liten tvist – for da konkurrerer du indirekte med det produktet. Men det visste ikke vi.

Gobi innser at de ikke har sjans mot Snapchat når de kommer til vennegrupper, men de vurderer aldri å gi opp. I stedet bytter de målgruppe. Eller – målgruppa blir i hvert fall snevret inn.

I dag fokuserer Gobi på bedrifter, fotballklubber og andre som har en fanskare eller målgruppe de vil nå ut til. De jobber også med underholdning, og har så smått begynt å eksperimentere med å lage reality-TV i storyformat. Foreløpig har de laget noe de kaller «Hunger Games», et program der tolv deltakere får ulike utfordringer de skal løse, og de som ser på kan stemme på hvem som skal gå videre.

Gobi har mellom 20.000 og 30.000 aktive brukere – med andre ord et godt stykke unna målet om å nå minst én million. For å komme dit vurderer Gobi en strategisk investor, noen som kan gi appen en posisjon i markedet og investere et tosifret antall millioner.

Og for å få denne investoren er det mulig at noen må styrte en hel del kinesisk sprit.

Drømmen om å ta over verden

20. september: På kjøkkenet i Gobi-huset står Kristoffer og heller en skvett Baileys i kaffen sin. Han har ikke for vane å sprite opp kaffen før klokka har passer to på ettermiddagen, men i dag er det unntakstilstand. Han kom tilbake fra Kina seint i går kveld – sjuk og fullstendig utmatta av søvnmangel, men likevel optimistisk.

– Jeg har troa på Kina. For det første er det et veldig stort marked, nesten 1,4 milliarder mennesker. I tillegg er konkurransen med andre plattformer mindre der.

Årsaken til det er at både Facebook, Instagram, Twitter og Snapchat er blokkert i Kina. Likevel tror Kristoffer at Gobi har en sjans. På turen hadde han nemlig et møte med Tencent – eieren av Kinas største sosiale medium: WeChat.

– Jeg planlegger å reise ned til Kina en gang til før jul for å ha et nytt møte med dem, forteller Kristoffer.

Det er i denne sammenhengen at han aller helst skulle vært steinhard til å drikke sprit. Det må nemlig til dersom du skal gjøre business i Kina.

– På middagsmøter med investorer i Kina drikker de ofte en kinesisk sprit kalt Baijiu, du blir sett ned på hvis du ikke klarer å følge med på rundene med shots.

Uansett hvor god Gobi-gutta er til å drikke: Statistisk sett kommer de til å feile. Oppstartsbedrifter av Gobis type – de som starter fra ingenting med et mål om å bli virkelig store – gjør som oftest det.

– Det finnes ikke god statistikk på det, men jeg vil dro at omkring 75 prosent feiler. Men overlever du det første halvannet året, øker sjansene dine betraktelig.

Det forteller Matthew Smith, tidligere gründer og nåværende investoransvarlig i AngelChallenge, som er et workshopbasert program for investorer og oppstarter.

Gobi opererer i et marked som er spesielt krevende, konstaterer Smith.

– Å endre adferden til en forbruker er noe av det vanskeligste du kan gjøre – men når du først har klart det, eier du markedet. Det har både Facebook og Instagram gjort, forklarer han.

– For at Gobi skal klare seg må de satse på noe de store plattformene enten ikke kan gjøre eller ikke har lyst til å gjøre. Havner de i direkte konkurranse, kjemper de i oppoverbakke.

Tross dyster statistikk har CEO Kristoffer likevel klokketro på at Gobi vil klare seg.

– Jeg vet at det går, så nå gjelder det bare å overbevise alle andre om det samme. Hadde vi ikke hatt hundre prosent trua, hadde vi ikke holdt på fortsatt.

Når har dere lykkes?

– Da vi starta satte vi oss et mål om én million brukere. Men når vi kommer dit, vet jeg at det ikke vil føles som vi har lykkes, sier Kristoffer.

– Man har egentlig aldri det. Det er alltid mulig å gå et steg videre.

► Hør mer om Gobi-gjengen i P3-dokumentaren «Startup»

Dokumentarist Frid Kvalpskarmo Hansen

• frid.hansen@gmail.com

Flere historier fra P3 Dokumentar

Hans Magnus (26) møter døden hver dag. Sjekk ut P3-dokumentaren «Dødsprofesjonell»!

Elida (22) er blant de høyeste kvinnene i Norge. Sjekk ut P3-dokumentaren «Mitt liv som høy»!

Alle våre radiodokumentarer kan lastes ned som podkast, slik at du kan lytte på dem når du vil – og hvor du vil. Abonner på våre podkaster enten via Itunes eller via RSS.

(NB! All musikk som brukes i våre dokumentarer er ikke nødvendigvis med i podkastversjonene pga. rettigheter. Fullversjonene – slik de blir sendt på radioen – kan du strømme her på vår nettside.)